TRIESTE

Le sujet de l’énigme tournait autour de la famille Piccard et notamment de quatre hommes répartis sur trois générations et unis par une même passion pour la Science et l’Aventure : Auguste et Jean-Félix, les frères jumeaux, Jacques, le fils d’Auguste et Bertrand, le fils de Jacques(« Deux jumeaux, quatre hommes, trois générations, une passion »).

Auguste Piccard (1884-1962) est nommé Professeur de Physique à l’Université Libre de Bruxelles en 1922. Il y réalise les premiers essais de vols stratosphériques en ballon. En 1923, il participe à la 12^ème coupe Gordon Bennett , compétition de ballons aéronautiques. Il finit 10^ème (« la course de ce benêt de Gordon restera un échec »). En 1926, il monte à 4500 m pour tester la théorie de la relativité d’Einstein (« nous avons aidé le grand Albert »). En 1929, il obtient une bourse du Fonds National de la Recherche Scientifique pour l’étude de la stratosphère et des rayonnements cosmiques grâce à un vol habité. Il se met immédiatement au travail et construit un ballon stratosphérique à hydrogène. L’enveloppe du ballon est en coton peint en jaune, pour absorber les rayons du soleil (« Nos ballons jaunes »). La cabine est, elle, peinte en noir d'un côté, en blanc de l'autre afin de pouvoir réguler la température en changeant son orientation au soleil. Le 27 mai 1931, Auguste Piccard et son coéquipier Paul Kipfer décollent d’Augsbourg à 5h30 du matin. Ils atteignent l’altitude de 15781 m et sont donc les premiers êtres vivants à atteindre la stratosphère et à voir la « courbure de la terre ». Malgré plusieurs pannes (dont celle du système de rotation de la nacelle ce qui y fait monter dangereusement la température…), ils redescendent sains et saufs et atterrissent à 21h sur le glacier du Gurgl au Tyrol. Une deuxième tentative a lieu le 18 août 1932. Cette fois-ci la cabine a été entièrement peinte en blanc. Le record d’altitude est battu : 16940 m.

De son côté, Jean Piccard, le frère d’Auguste, est lui aussi physicien et travaille lui aussi sur les vols aéronautiques. Il développera notamment les ballons en plastique. La deuxième Guerre Mondiale met cependant un terme aux recherches sur les ballons et Auguste s’applique à un nouveau défi : la plongée en grande profondeur. Le 26 octobre 1948, il teste son premier Bathyscaphe en compagnie du théologien Théodore Monod (« Théodore, le théologien du désert ») près de l’île de Boa Vista au Cap-Vert où il rencontre aussi le commandant Cousteau (« le silence du monde », « le commandant français »): la plongée ne dépasse pas -25 m.

Jacques, fils d’Auguste, décroche un financement de la ville de Trieste pour poursuivre les recherches de son père. Le 30 septembre 1953, le sous-marin « Le Trieste » descend à -3150 m. Le Trieste est alors acquis par la marine américaine et modifié pour descendre dans la fosse des Mariannes, le point le plus profond de l’océan. Le 22 janvier 1960, Jacques Piccard et le lieutenant américain Don Walsh atteignent le fond de la fosse, à une profondeur de -10 916 m ! Ils y observent de nouveaux types de poissons (plats) et de crevettes (« nos crevettes inattendues »).

Les Piccard auront donc consacré leur vie à l’exploration des verticales (« Comment nous définir ? Par une dimension ? La verticale, bien sûr. ») et détenu à la fois le record d’altitude et de profondeur (« Nos vies ont été faites de hauts et de bas »).

Mais le virus de l’Aventure est dans la famille et Bertrand, le fils de Jacques, né en 1958, se lance dans une tentative de tour du monde en ballon sans escale. Il y parviendra à son troisième essai, en 1999, en 19 jours, 21 heures et 47 minutes : Philéas Fogg est largement battu… Depuis 2003, Bertrand travail sur le projet Solar Impulse : faire voler un avion alimenté uniquement par l’énergie solaire.

La famille Piccard aura donc réalisé ce dont Jules Vernes avait rêvé. Elle a aussi nourri les auteurs et notamment Hergé qui a choisi Auguste Piccard comme modèle pour le Professeur Tournesol (« nous surclassons Fogg, Nemo, Tintin et Fergusson réunis »).

« Physiquement, Tournesol et son sous-marin, c’était surtout le professeur Auguste Piccard et son bathyscaphe. Mais un Piccard en réduction car le vrai était trop grand. Il avait un cou interminable qui surgissait d’un col trop large. Je le croisais parfois dans la rue et il m’apparaissait comme l’incarnation même du savant. J’ai fait de Tournesol un mini-Piccard, sans quoi j’aurais dû agrandir les cases des dessins » (Hergé – 1948).

Si l’énigme était à propos de la famille Piccard, ce qu’il fallait trouver, c’était la ville à qui ils devaient l’exploit qui a frappé le plus profondément les esprits, c’est-à-dire la ville qui a donné son nom au sous-marin qui a atteint le record absolu de profondeur en 1960 : Trieste.

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